Polímeros circulares

Los poliuretanos son omnipresentes. Desde hace 90 años, estos todoterrenos del mundo del plástico aportan comodidad, estabilidad y resistencia a la intemperie a nuestras vidas. Como recubrimientos líquidos, ofrecen acabados superficiales duraderos y resistentes, ideales para aplicaciones en automóviles y pavimentos. En forma de adhesivos, mantienen unidos zapatos y libros. Los polímeros sintéticos desempeñan un papel clave en la industria del mueble, especialmente como espumas flexibles empleadas en la fabricación de tapicerías y colchones. También se utilizan en espumas rígidas, como las que aíslan térmicamente frigoríficos y millones de edificios, aumentando así la eficiencia energética y contribuyendo de forma significativa a la lucha contra el cambio climático.

El objetivo de Covestro con su programa estratégico es transformar la producción de plásticos y sus componentes químicos hacia alternativas respetuosas con el medio ambiente y climáticamente neutras siempre que sea posible. Por ello, la empresa utiliza cada vez más materias primas de origen biológico y energías renovables en sus procesos de producción. De forma paralela, impulsa el desarrollo de tecnologías innovadoras y eficientes desde el punto de vista energético, orientadas a optimizar el reciclaje mecánico y químico tanto de los productos al final de su vida útil como de los residuos inevitables. La idea es que los productos y procesos sean circulares por diseño. Thorsten Dreier: “Colaboramos activamente con todos los eslabones de la cadena de valor y con la comunidad científica, creando alianzas estratégicas que nos permiten avanzar hacia las mejores soluciones para una economía verdaderamente circular”.

El objetivo de Covestro con su programa estratégico es transformar la producción de plásticos y sus componentes químicos hacia alternativas respetuosas con el medio ambiente y climáticamente neutras siempre que sea posible. Por ello, la empresa utiliza cada vez más materias primas de origen biológico y energías renovables en sus procesos de producción. De forma paralela, impulsa el desarrollo de tecnologías innovadoras y eficientes desde el punto de vista energético, orientadas a optimizar el reciclaje mecánico y químico tanto de los productos al final de su vida útil como de los residuos inevitables. La idea es que los productos y procesos sean circulares por diseño. Thorsten Dreier: “Colaboramos activamente con todos los eslabones de la cadena de valor y con la comunidad científica, creando alianzas estratégicas que nos permiten avanzar hacia las mejores soluciones para una economía verdaderamente circular”.

No cabe decir que la planta piloto confía en la tecnología de medición de Endress+Hauser para sus sistemas de monitorización de procesos. “Endress+Hauser es uno de los socios tecnológicos con los que Covestro mantiene una colaboración sólida y duradera”, señala Sebastian Mahler, director de tecnología de control de procesos en Covestro. De hecho, es una asociación que se remonta a décadas atrás. Fundada en 2015 tras la escisión de la división de plásticos de Bayer AG y anteriormente operaba bajo el nombre de Bayer MaterialScience,. Un acuerdo de suministro firmado con Bayer en 2003 establece que Covestro utiliza instrumentos de Endress+Hauser como estándar en sus plantas a nivel mundial. "Nuestra relación con Covestro se caracteriza por una estrecha colaboración y una confianza mutua que abarca todos los niveles, desde los técnicos de servicio hasta la alta dirección. Nos incorporamos a sus proyectos desde el inicio. Gracias a esta colaboración, estamos en contacto constante con su personal técnico, lo que nos permite proponer las soluciones de medición más adecuadas y acompañarlos en el diseño de sistemas eficientes”, señala Thomas Pellender, gerente técnico de ventas de Endress+Hauser.

Sebastian Mahler, de Covestro, coincide en ello: “Desde el punto de vista técnico, se trata de una colaboración entre iguales. Endress+Hauser es de las pocas empresas que realmente se implican en entender nuestros requisitos técnicos para ver si pueden llevarse a cabo. “Tanto nosotros como nuestros homólogos mantenemos una colaboración mutua, compartiendo conocimientos que pueden impulsar futuros avances en ambas organizaciones”. En Covestro, la tecnología de medición desempeña un papel esencial para garantizar el funcionamiento fiable y eficiente de plantas y equipos, lo que permite reducir el consumo energético y de materias primas, además de minimizar la generación de residuos. “La tecnología de medición es fundamental para el desarrollo de nuevos procesos”, afirma Mahler. “Es clave para entender los procesos y calcular los factores de ampliación de forma precisa.” Las mediciones de alta precisión permiten a Covestro validar, analizar y perfeccionar nuevas tecnologías, facilitando su escalado gradual hasta alcanzar condiciones aptas para la producción industrial a gran escala.

En otra planta piloto, Covestro y sus socios han logrado un primer avance en el reciclaje químico. La planta se dedica al reciclaje de espumas flexibles de poliuretano provenientes de colchones usados, una iniciativa especialmente relevante si se considera que cada unidad contiene, en promedio, entre 15 y 20 kilogramos de material aprovechable. Lo que distingue a la tecnología de reciclaje químico Evocycle® CQ de Covestro frente a otros métodos es su capacidad para recuperar los dos componentes principales del poliuretano —el poliol y el precursor del diisocianato— con una elevada calidad y pureza. En cambio, la tecnología de reciclaje enzimático desarrollada por Covestro aún se encuentra en una fase inicial de investigación. Mediante procesos enzimáticos, esta tecnología biotecnológica permite romper las cadenas poliméricas de los plásticos y recuperar los monómeros, aptos para la producción de nuevos materiales con propiedades equivalentes a las originales. Una de las principales ventajas del reciclaje enzimático es que se realiza a temperaturas muy suaves, lo que reduce significativamente el consumo energético y la generación de subproductos no deseados. De este modo, la industria química se aproxima cada vez más a los sistemas de circuito cerrado presentes en la naturaleza, en los que no se generan resdiuos y todos los recursos se reutilizan.

Si bien estos son hitos importantes, Covestro aún tiene un largo camino por recorrer para lograr la circularidad total en sus procesos de fabricación de plásticos y sus componentes Pero para Thorsten Dreier, director de tecnología de Covestro y uno de los impulsores de la estrategia de economía circular de la compañía, estos y otros hitos clave son motivo de confianza: “Estamos logrando avances en todas las áreas prácticamente a diario Dicho esto, todavía estamos muy lejos de alcanzar nuestro objetivo”.